Courbet nutzte das Selbstporträt, besonders in den 1840er-Jahren, als Experimentierfeld für seinen Realismus und zur Darstellung menschlicher Emotionen. Er zeigt sich nicht als distanzierter Beobachter, sondern als Protagonist unterschiedlichster psychologischer Befindlichkeiten: mal selbstbewusst und stark, mal verzweifelt, verbittert oder melancholisch.
In den rund 50 zeitlebens von ihm geschaffenen Selbstbildnissen inszeniert er sich in wechselnden Rollen und Stimmungen, oft mit theatralischer Gestik und Mimik – vom leidenden Verwundeten über den vor Angst Wahnsinnigen bis hin zum einfühlsamen Musiker oder Pfeife rauchenden Einzelgänger. Courbet betrieb bewusst Selbstdarstellung, nutzte sie als Markenzeichen und störte sich nicht am Narzissmus-Vorwurf; im Gegenteil, Karikaturen steigerten seine Bekanntheit und seinen Marktwert.
In den sieben Jahren von 1848 bis 1855 entstanden die bahnbrechenden gesellschaftskritischen Werke Courbets, mit denen er als Maler mit sozialer Verantwortung und dem Ziel, Wahrhaftigkeit in die Kunst zu bringen, Aufsehen erregte. Die akademischen Konventionen seiner Zeit lehnte Courbet ab und richtete seinen Blick auf die Antihelden, die einfachen Männer und Frauen des Alltags, denen er in seinen Darstellungen Würde verlieh. Das an Idealisierung und Romantizismus gewöhnte Publikum war freilich von den vermeintlich banalen Themen aus dem Alltagsleben, dem direkten Blick auf die soziale Wahrheit und den neuartigen ästhetischen Werten, die als hässlich wahrgenommen wurden, irritiert. Erst später erkannte man, dass sich Courbet durch diese neue Authentizität als Pionier des modernen Realismus in die Kunstgeschichte eingeschrieben hat.
Courbet verbrachte Kindheit und Jugend in der Franche-Comté, einer Region, deren geologische Besonderheiten ihn und seine Malerei prägten. Rund ein Drittel seines Gesamtwerks entstand hier, insbesondere um seinen Geburtsort Ornans. Selbst nach seiner Übersiedlung nach Paris kehrte er fast jährlich für mehrere Monate zurück. Ob abgeschiedene Bachläufe oder Wasserfälle, begrünte Hochebenen oder Täler, dichte Wälder und Felsformationen oder mystische Quellen und Grotten: Für Courbet stellte die raue Natur eine Metapher für die unverfälschte Wahrheit dar, die sein oberstes Prinzip beim Malen war. Mit diesem Zugang verabschiedete sich Courbet von der damals vorherrschenden, idealisierenden Landschaftsmalerei. Besonders seine Darstellungen von Grotten und Quellen, die er mit intensivem Einsatz von Palettenmessern malt bzw. spachtelt, gelten aufgrund ihrer technisch unkonventionellen Malweise sowie der realistischen, äußerst nahsichtigen Motivik als wegweisend für die moderne Malerei.
Mit dem Sturz des Kaisertums 1870 und der Pariser Kommune 1871 tritt Courbet politisch in Erscheinung und entwickelt sich zu einer führenden Persönlichkeit, ein Engagement, das ihm jedoch zum Verhängnis wird. Nach der gewaltsamen Niederschlagung der Kommune wird er zu sechs Monaten Haft verurteilt und fällt bei der neuen Regierung in Ungnade. Unbeirrt plant Courbet nach seiner Entlassung eine große Präsentation seiner Werke zur Wiener Weltausstellung 1873, die jedoch aus politischen und organisatorischen Gründen nur sehr unvollständig realisiert werden kann. Statt der geplanten Retrospektive werden lediglich sieben Werke im Rahmen einer Gruppenausstellung des Österreichischen Kunstvereins gezeigt. Courbet selbst reist nicht an, erwog jedoch laut Zeitzeugen sogar eine Übersiedlung nach Wien, bevor er ins Schweizer Exil ging, wo er 1877 verstarb.
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Foto: GUSTAVE COURBET: L’Origine du monde, Der Ursprung der Welt, 1866 Öl auf Leinwand | 46,3 × 55,4 cm Paris, musée d’Orsay, GrandPalaisRmn (musée d’Orsay)/Hervé Lewandowski
